Los funcionarios del estado de Nueva York ignoran a los pacientes, los proveedores y los expertos de la industria para optar por uno de los programas de marihuana medicinal más impracticables del país

Nueva York – Anoche, el Departamento de Salud del Estado de Nueva York (DOH) publicó las regulaciones finales para el programa de marihuana medicinal de Nueva York. El anuncio siguió a un período de comentarios públicos en el que pacientes, familias, expertos y profesionales de la industria enviaron más de mil cartas y correos electrónicos criticando las regulaciones propuestas por ser demasiado restrictivas e inviables. En respuesta a este increíble nivel de aportes de la industria pública y privada, el Departamento de Salud no realizó absolutamente ningún cambio sustancial en las reglamentaciones. En cambio, solo hicieron un puñado de correcciones técnicas, como corregir errores tipográficos.

Otros veintidós estados han aprobado leyes de marihuana medicinal, cinco jurisdicciones han aprobado leyes que gravan y regulan la marihuana para uso de adultos, y el gobierno federal ha dejado en claro que no interferirán con los programas estatales de marihuana administrados adecuadamente. A pesar de esto, la Administración Cuomo, en su respuesta a los comentarios públicos, utiliza repetidamente las leyes federales como excusa para la inacción.

En junio pasado, la legislatura del estado de Nueva York aprobó una ley de marihuana medicinal después de años de defensa por parte de pacientes y familias en todo el estado. En los últimos días de la sesión legislativa de 2014, la Administración Cuomo exigió una serie de enmiendas al proyecto de ley, limitando severamente su alcance y creando uno de los programas de marihuana medicinal más limitados del país. La ley que se aprobó, aunque restringida, otorgó al Comisionado de Salud la autoridad para hacer que el programa sea más expansivo. Desafortunadamente, las regulaciones finales dejan en claro que el Comisionado no usará su autoridad para expandir el programa y que la Administración de Cuomo tiene la intención de hacer que el programa sea lo más restrictivo posible, incluso si eso hace que el programa sea inviable y deje que los pacientes sufran. 

Por ejemplo, aunque los defensores habían pedido un proceso claro y transparente sobre cómo se considerarán las condiciones, como el trastorno de estrés postraumático (PTSD), para el programa, las regulaciones finales no mencionan la cobertura de enfermedades adicionales, solo dicen que el Comisionado puede emitir orientación sobre esto en el futuro.

“Como veterano, estoy consternado porque las regulaciones finales no incluyen el PTSD, que tantos de mis compañeros soldados sufren a diario”, dijo Bill Gilson Presidente del capítulo de la ciudad de Nueva York de Veterans for Peace. “El PTSD está cubierto en al menos otros nueve estados con leyes de marihuana medicinal, y dada la sólida evidencia científica de que el cannabis puede ayudar a las personas con PTSD, las personas que lo padecen en Nueva York también deberían tener acceso. Me parece aún más molesto que todavía no haya transparencia ni explicación de cómo se agregará o excluirá del programa en el futuro el PTSD, o cualquier otra afección médica.

Durante meses, los defensores también han expresado su preocupación de que los pacientes de bajos ingresos no puedan acceder a los medicamentos porque el costo será prohibitivo. El DOH exige que los dispensarios vendan extractos y concentrados más caros (frente a la planta completa); ha prohibido los modos de ingestión, por lo que requiere el uso de costosos vaporizadores; y tiene opciones de entrega limitadas que imponen la carga del transporte a los pacientes enfermos. Cada uno de estos factores aumenta el costo y podría hacer que los pacientes más pobres y discapacitados sufran más. En sus comentarios públicos, los defensores describieron varias opciones mediante las cuales el DOH podría proporcionar acceso a pacientes de bajos ingresos. Las regulaciones finales ignoran por completo estas sugerencias. El DOH dice que puede permitir que los dispensarios regalen medicamentos a quienes los necesitan, dejando que el destino de los pacientes de bajos ingresos dependa completamente de la industria de la buena voluntad.

"Habiendo luchado arduamente por el establecimiento del programa de marihuana medicinal para atender a miles de neoyorquinos enfermos y discapacitados, incluido yo mismo, que necesitan desesperadamente un acceso seguro y legal, estoy muy preocupado de que el Estado esté estableciendo un sistema de dos niveles donde las personas de color pobres y de bajos ingresos quedan excluidas". dijo Robert Tolbert, un sobreviviente de VIH de 18 años y miembro de la junta de VOCAL-NY. "Sugerimos varias formas en que el estado podría satisfacer las necesidades de los neoyorquinos de bajos ingresos, y optaron por ignorarlas todas. Esto es vergonzoso".

A pesar de la enérgica oposición de los defensores y de la industria, las regulaciones finales también prohíben la venta de materia vegetal entera y limitan a cada productor a fabricar cinco cepas, aunque hay docenas de cepas terapéuticas para tratar una variedad de síntomas y condiciones diferentes.

“Estoy consternado porque el DOH decidió restringir el acceso a toda la planta”, dijo Doña Romano de Siracusa. “Muchos pacientes, como yo, quieren los beneficios de la planta entera natural. Se pueden perder compuestos importantes, como los terpenoides, durante el proceso de extracción. Y los médicos y sus pacientes deben poder probar diferentes cepas para determinar cuáles son más terapéuticas para una afección determinada. No existe una justificación sólida para limitar el acceso a toda la planta y restringir el número de cepas a cinco”.

A los defensores también les preocupa que simplemente no haya suficiente oferta para satisfacer la demanda, especialmente en las regiones rurales del estado.

“Con solo cinco productores y veinte dispensarios para un estado con 54,000 millas cuadradas y una población de casi 20 millones, muchos pacientes tendrán dificultades para obtener el medicamento que necesitan”, dijo. Jumanne McDaniel de Long Island, que vive con una discapacidad asociada con una lesión en la columna. “Muchos de los pacientes que calificarán para la marihuana medicinal en Nueva York están gravemente enfermos o gravemente discapacitados. No deberían tener que conducir cientos de millas para obtener el medicamento que necesitan”.

Tan preocupante como las disposiciones particulares que harán que los pacientes sufran innecesariamente es el desprecio de la Administración por los aportes del público y los expertos en el campo.

“Cientos de personas que necesitan acceso a la marihuana medicinal expresaron preocupaciones sustantivas”, dijo Janet Weinberg, sobreviviente de cáncer y líder en Compassionate Care NY, una coalición estatal de pacientes, familias y proveedores. “Expresaron esa necesidad, y la Administración no hizo ningún cambio. Las regulaciones no brindan consistencia en la utilización de un modelo médico. Más bien parece que seleccionaron las disposiciones más restrictivas que pudieron en lugar de trabajar para crear el máximo acceso para los pacientes que lo necesitaban”.

Irónicamente, todos los esfuerzos del estado para evitar el desvío probablemente tendrán el efecto contrario al deseado. Al no tener acceso a los medicamentos que necesitan, los pacientes se verán obligados a seguir comprando marihuana en el mercado ilícito -sometiéndose a sanciones penales- o simplemente a seguir sufriendo. Los defensores señalaron que al publicar las reglamentaciones finales al mismo tiempo que se completaba el presupuesto estatal, las reglamentaciones restrictivas e inviables quedarían enterradas en el nuevo ciclo presupuestario.

“Es desconcertante y francamente inaceptable que el gobernador Cuomo ignore tanto la ciencia sobre la marihuana medicinal como la evidencia sobre los programas de marihuana medicinal”, dijo gabriel sayegh, director gerente de políticas y campañas de Drug Policy Alliance. “Dado que Cuomo está abandonando a pacientes y familias necesitadas en busca de un enfoque de guerra contra las drogas, no tenemos más remedio que volver a la legislatura para arreglar el programa de marihuana medicinal de Nueva York”.

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