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Washington, DC – Las leyes que aumentan las penas por actividad de drogas cerca de escuelas, viviendas públicas y otros lugares designados no protegen a los jóvenes, según un nuevo reporte del Justice Policy Institute (JPI) y encargado por la Drug Policy Alliance. Aunque tienen la intención de proporcionar un refugio seguro para los jóvenes, las leyes de zonas libres de drogas no disuaden la actividad de drogas dentro de las zonas prohibidas. Si bien no logran los objetivos previstos, estas leyes contribuyen a niveles inaceptablemente altos de disparidad racial en el uso del encarcelamiento y someten a las personas de color a castigos más severos que los blancos involucrados en conductas similares. Varios estados están considerando propuestas para eliminar o reducir el alcance de las leyes de zonas libres de drogas, con el fin de mejorar la seguridad pública y minimizar las consecuencias no deseadas.
“Las leyes de las zonas escolares no funcionan como queremos; en realidad, no estamos dando a los delincuentes un incentivo para que se mantengan alejados de las escuelas”, dijo William Brownsberger, experto en políticas de drogas y ex fiscal general adjunto de narcóticos de Massachusetts. “Si redujéramos el tamaño de las zonas, en realidad protegeríamos mejor a los niños”.
El informe, "Disparidad por diseño: cómo las leyes de zonas libres de drogas impactan la disparidad racial y no protegen a los jóvenes", examina las leyes de zonas libres de drogas en una variedad de estados a través de una lente de política nacional. Sobre la base de investigaciones de Nueva Jersey y Massachusetts, el informe también revisa datos y desarrollos recientes en Connecticut, Washington, Utah, Texas, y considera la historia de las leyes, así como el creciente coro de críticas de los legisladores, las fuerzas del orden, los fiscales y los defensores. . El informe JPI, escrito por Judith Greene, Kevin Pranis y Jason Ziedenberg, fue encargado por la Drug Policy Alliance.
“Durante dos décadas, los legisladores han asumido erróneamente que estos estatutos protegen a los niños de la actividad relacionada con las drogas”, dijo la autora del informe, Judith Greene. “No encontramos evidencia de que las leyes de zonas libres de drogas protejan a los niños, pero sí amplia evidencia de que las leyes perjudican a las comunidades de color y contribuyen a aumentar los costos correccionales”.
Las leyes de zonas libres de drogas prevén penas más severas para los delitos de drogas que ocurren dentro de áreas restringidas, generalmente zonas de 1,000 pies, aproximadamente la longitud de tres campos de fútbol, alrededor de escuelas, proyectos de vivienda pública, parques, parques infantiles y otros lugares. Muchos estatutos de zonas libres de drogas exigen penas de prisión mínimas obligatorias, lo que niega a los jueces la discreción de determinar la sanción adecuada caso por caso.
Las leyes cubren áreas densamente pobladas con zonas superpuestas y con frecuencia se aplican a transacciones que tienen lugar en residencias privadas, lejos de las escuelas y sin niños presentes. En un caso, un hombre recibió una sentencia mejorada por vender marihuana a un oficial de policía en su apartamento del segundo piso, simplemente porque su edificio estaba a 950 pies de distancia de la línea de propiedad de la escuela más cercana.
Los hallazgos clave sobre las fallas de las leyes de zonas libres de drogas incluyen:
Las leyes de las zonas libres de drogas no cumplen el propósito previsto de proteger a los jóvenes de la actividad relacionada con las drogas. Un estudio de Massachusetts sobre control de drogas en tres ciudades encontró que menos del uno por ciento de los casos de zonas libres de drogas en realidad involucraban ventas a jóvenes. El análisis de cientos de casos de zonas libres de drogas de Connecticut identificó solo tres casos de este tipo, todos relacionados con estudiantes arrestados en terrenos escolares. En Connecticut y Massachusetts, los investigadores encontraron que la mayoría de las ventas ocurrieron fuera del horario escolar tradicional. Contrariamente a los temores de los traficantes de drogas en los patios de recreo, la Comisión de Sentencias de Utah descubrió que la mayoría de las ventas en realidad ocurren dentro de una residencia que simplemente se encuentra dentro de una zona. “El propósito de las zonas escolares libres de drogas era proteger a los niños y las escuelas aislándolos de la actividad de las drogas”, dijo el fiscal general adjunto de Nueva Jersey, Ron Susswein. “Nuestra intención era crear un puerto seguro para los niños alejando a los traficantes. Desafortunadamente, las zonas actuales de 1,000 pies no lograron ese objetivo”.
Las comunidades de color se ven afectadas de manera desproporcionada por las leyes de zonas escolares libres de drogas. Los vecindarios urbanos densamente poblados, donde es más probable que vivan personas de color, están cubiertos por zonas prohibidas, mientras que los vecindarios rurales y suburbanos se ven menos afectados. En Nueva Jersey, las tres cuartas partes de Newark y más de la mitad de la ciudad de Jersey y Camden se encuentran dentro de una zona en comparación con solo el seis por ciento del municipio rural de Mansfield. El resultado de este “efecto urbano” es lo que la comisión de sentencias de Nueva Jersey denomina “un impacto desproporcionadamente devastador en la comunidad minoritaria de Nueva Jersey”. En Connecticut, que ocupó el puesto número uno en términos de disparidad racial en el encarcelamiento, las ciudades donde la mayoría de los residentes no son blancos tienen diez veces más zonas por milla cuadrada que las localidades donde menos del 10 por ciento de los residentes son negros o hispanos.
La aplicación desigual contribuye a las marcadas disparidades raciales en las tasas de encarcelamiento. La disparidad racial que resulta del “efecto urbano” de las leyes de zonas libres de drogas parece ser exacerbada por patrones dispares de control de drogas. En Dorchester, Massachusetts, los investigadores encontraron que las personas que no eran blancas tenían más probabilidades de ser acusadas de un delito que puede conllevar una mejora de la zona libre de drogas que los blancos que se involucraron en una conducta similar. Los negros y los hispanos representan solo el 20 por ciento de los residentes de Massachusetts, pero el 80 por ciento de los casos de zonas libres de drogas. En Nueva Jersey, los negros de las zonas suburbanas y rurales tienen muchas más probabilidades que los blancos de ser arrestados y condenados por delitos relacionados con zonas libres de drogas. Nueva Jersey dedica una mayor proporción de camas a presos por drogas que cualquier otro sistema penitenciario estatal. Los negros y los hispanos constituyen solo una cuarta parte de la población residente del estado, mientras que comprenden el 96 por ciento de los presos que cumplen condena por delitos en zonas libres de drogas. Los estudios nacionales han encontrado que los blancos, los negros y los hispanos consumen drogas ilegales en proporciones similares, y también que la mayoría de los usuarios obtienen las drogas de personas con su propio origen racial o étnico.
Las leyes de zonas libres de drogas no disuaden la venta de drogas. En Nueva Jersey, los comisionados de sentencias no pudieron encontrar ningún efecto disuasorio en la ley de zonas libres de drogas. Menos de uno de cada 10 arrestos se lleva a cabo fuera de las zonas. Además, el número de arrestos en zonas libres de drogas ha aumentado desde que se promulgó la ley, en lugar de disminuir, como sería de esperar si los vendedores de drogas hubieran movido su actividad para evitar las zonas prohibidas. La comisión concluyó que el tamaño de las zonas erosiona su efecto disuasorio. Según el juez Barnett E. Hoffman, presidente de la comisión, "las zonas libres de drogas gigantes e ininterrumpidas... en realidad diluyen la protección especial que se supone que ofrecen las leyes".
Las leyes de zonas libres de drogas erosionan el derecho constitucional a un juicio al obligar a los acusados a declararse culpables o arriesgarse a largas penas de prisión. Al menos la mitad de las 46 personas arrestadas en una infame redada de drogas en Tulia, Texas, enfrentaron penas de prisión mejoradas según el estatuto de zona libre de drogas del estado. En el estado de Washington, los fiscales reconocen que la función principal de las mejoras a las zonas libres de drogas no es disuadir la actividad de drogas cerca de las escuelas, sino “limpiar el calendario de juicios” y los datos respaldan esa afirmación.
Varios estados están reconsiderando las leyes de zonas libres de drogas. El año pasado, los legisladores de Illinois reformaron sus leyes de zonas libres de drogas para eliminar una disposición que requería que los vendedores de drogas de 15 y 16 años fueran juzgados automáticamente como adultos. Funcionarios de cuatro estados han propuesto reformas a las leyes de zonas libres de drogas que van desde reducir el tamaño de las zonas hasta reemplazarlas con una ley más específica para proteger a los niños.
Los comisionados de sentencias de Nueva Jersey y otros defensores de la reducción del tamaño de las zonas prohibidas creen que la reforma logrará dos objetivos: disuadir más eficazmente la actividad de drogas que ocurre a la vista de las escuelas y otros lugares protegidos; y disminuir el impacto de las sentencias obligatorias en las comunidades urbanas, reduciendo así las disparidades raciales.
“Los hallazgos de este informe confirman lo que sabemos desde hace años: que las zonas escolares libres de drogas actuales no disuaden la venta o el uso de drogas ilícitas en nuestras comunidades”, dijo la representante estatal de Connecticut Marie Lopez Kirkley-Bey (D- Hartford), vicepresidente de la Cámara. “Donde las leyes no lograron aumentar la seguridad pública, han tenido mucho éxito en promover terribles disparidades raciales. Es por eso que he presentado legislación para reformar estas leyes, porque las políticas de drogas efectivas nos traerán comunidades más seguras, escuelas más seguras y niños más seguros”.
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