La legislatura de Nueva Jersey aprueba un proyecto de ley de reforma de sentencias innovador, lo que convierte al estado en el primero en la nación en permitir que los jueces no apliquen sentencias mínimas obligatorias en zonas escolares libres de drogas

Trenton — La Asamblea del Estado de Nueva Jersey aprobó hoy el Proyecto de Ley de la Asamblea 2762, un proyecto de ley histórico que restaurará la discreción de los jueces para renunciar a las sentencias mínimas obligatorias para ciertos delitos de drogas no violentos que se cometen en “zonas libres de drogas”, dentro de 1000 pies de escuelas o 500 pies de parques, bibliotecas, museos o proyectos de vivienda pública. Un proyecto de ley complementario, S1866, fue aprobado por el Senado de Nueva Jersey el 10 de diciembre con apoyo bipartidista, y la medida ahora pasa al escritorio del gobernador Jon S. Corzine para su aprobación final. El gobernador Corzine ha dicho que promulgará el proyecto de ley.

La reforma de la draconiana ley de zona libre de drogas del estado coloca a Nueva Jersey a la vanguardia de la reforma estatal de sentencias, convirtiendo a Nueva Jersey en el primer estado de la nación en reformar directamente una ley de zona libre de drogas. Los partidarios de la medida la llamaron un triunfo del sentido común y la responsabilidad fiscal. Cuesta más de $46,000 al año encarcelar a alguien en Nueva Jersey, y el presupuesto de correccionales del estado se ha disparado de $289 millones a $1,200 millones en los últimos 20 años.

Roseanne Scotti, directora de Drug Policy Alliance New Jersey, dijo que la votación indica una nueva disposición por parte de los funcionarios electos tanto a nivel estatal como nacional para reformar las sentencias fallidas y las políticas de drogas.

“En un momento, este tipo de leyes mínimas obligatorias se consideraban intocables”, dijo Scotti. “Pero hay una reacción pública cada vez mayor contra estas políticas fallidas y una voluntad cada vez mayor por parte de los funcionarios electos de abordar los errores del pasado”.

La líder de la mayoría de la Asamblea, Bonnie Watson Coleman (D-Mercer), patrocinadora principal del proyecto de ley, dijo que la legislación restablecerá el equilibrio en el proceso de sentencia.

“Esta legislación logra el equilibrio procesal correcto”, dijo Watson Coleman. “Los jueces podrán nuevamente sopesar todos los hechos de un caso contra la sentencia que se impondrá”.

Al menos 35 estados y el gobierno federal tienen leyes de zonas libres de drogas en los libros. Los proyectos de ley en varios estados, incluido Connecticut, no han logrado obtener suficiente apoyo para su aprobación, aunque un creciente cuerpo de evidencia ha demostrado que las zonas son ineficaces, impactan desproporcionadamente a las comunidades de color y son costosas para los contribuyentes. El año pasado, la Comisión de Sentencias de Pensilvania recomendó la derogación de la ley de zonas libres de drogas de ese estado.

El esfuerzo por reformar la ley de Nueva Jersey comenzó hace cuatro años con la publicación de un informe de la Comisión de Revisión de Sentencias Penales de Nueva Jersey. El informe encontró que las leyes habían fracasado en su propósito previsto de reducir la actividad de las drogas en las zonas y habían resultado en una asombrosa disparidad en términos de impacto racial. El informe encontró que el 96 por ciento de los encarcelados bajo la ley eran afroamericanos o latinos. Se introdujo legislación para reducir el tamaño de las zonas, pero no logró ganar fuerza, luego de lo cual se sustituyó el proyecto de ley actual para restaurar la discreción judicial. La ley obtuvo constantemente el apoyo de una amplia gama de personas y organizaciones.

Los Concejos Municipales de Camden, Jersey City y Newark aprobaron resoluciones en apoyo del proyecto de ley en los últimos dos meses y ocho exfiscales generales de Nueva Jersey firmaron una carta en apoyo de la reforma.

A2762/S1866 cuenta con el apoyo de una amplia coalición de grupos, que incluye Drug Policy Alliance New Jersey, Volunteers of America Delaware Valley, American Civil Liberties Union of New Jersey, Community Education Centers Alumni Association, Macedonia AME Church-Camden, Corporation for Supportive Housing, New Jersey Association on Correction, New Jersey Institute for Social Justice, Coalition of Community Corrections Providers of New Jersey, Women Who Never Give Up, People's Organization for Progress, Families Against Obligatory Minimals, Fathers and Hombres Unidos por un Mejor Trenton, David Kerr/Integrity House, Healthfirst NJ, Asociación de Directores Hispanos y Alianza de Liderazgo Latino.

Es probable que la acción de Nueva Jersey influya en los estados de todo el país que buscan formas de ahorrar dinero y aumentar la equidad y la eficiencia en las sentencias penales. Ben Barlyn, ex director ejecutivo de la Comisión de Revisión de Sentencias Penales de Nueva Jersey y coautor del informe de la zona libre de drogas de la Comisión, anticipa que otros estados seguirán el ejemplo de Nueva Jersey.

“Las leyes de zonas libres de drogas, como la de Nueva Jersey, han atraído críticas generalizadas de los reformadores, el poder judicial y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley por ser ineficaces y costosas”, dijo Barlyn. “Desde Utah hasta Illinois, desde Connecticut hasta Pensilvania, ha habido un movimiento hacia la reforma. Este cambio en Nueva Jersey quizás provoque cambios en otros estados también”.