La Ordenanza del fumadero de opio de San Francisco de 1875 tipificó como delito menor mantener o visitar lugares donde la gente fumaba opio. Estos lugares se encontraban principalmente en barrios de inmigrantes chinos. Surgieron leyes estatales racialmente incendiarias similares. Luego, la primera ley federal sobre drogas, la Ley de Exclusión de Fumar Opio de 1909, prohibió la importación y el uso de opio.
Un artículo del New York Times de 1914, “LOS “DEMONIOS” DE LA COCAÍNA NEGRO SON UNA NUEVA AMENAZA DEL SUR”, culpó a los “negros enloquecidos por la cocaína” por “[incitar] ataques homicidas”. En 1914, el Congreso aprobó la Ley Harrison, prohibiendo efectivamente los opiáceos y la cocaína. Los expertos testificaron que “la mayoría de los ataques contra mujeres blancas del sur son el resultado directo de un cerebro negro enloquecido por la cocaína”.
Harry Anslinger se convirtió en el primer comisionado de la Oficina Federal de Narcóticos. Afirmó que la marihuana causaba psicosis y violencia. Solo uno de los 30 científicos estuvo de acuerdo. Anslinger compartió una carta con el Congreso, “Desearía poder mostrarles lo que [la marihuana] puede hacer a […] los residentes degenerados de habla hispana”. La Ley del Impuesto sobre la Marihuana de 1937 fue la primera ley federal de los EE. UU. en criminalizar la marihuana.
El presidente Richard M. Nixon promulgó la Ley de Sustancias Controladas (CSA, por sus siglas en inglés) en ley en 1970. Clasifica las drogas en cinco "programas" clasificados según los beneficios médicos y el nivel de potencial de abuso. La clasificación terminó basándose en el miedo y el estigma en lugar de la ciencia. Esto resultó en la programación aparentemente arbitraria que todavía vemos hoy.
En junio de 1971, el presidente Nixon declaró una “guerra contra las drogas”. Aumentó el tamaño, la presencia y la financiación de las agencias federales de control de drogas. Impulsó medidas como sentencias obligatorias y órdenes de arresto. En 1973, creó la Administración para el Control de Drogas (DEA).
El presidente Nixon colocó la marihuana en el Anexo 1 temporalmente, pendiente de revisión por una comisión que él nombró. En 1972, la Comisión Nacional sobre el Abuso de Drogas y Marihuana recomendó por unanimidad despenalizar el uso personal. El presidente Nixon ignoró el informe, pero 11 estados despenalizaron la posesión.
En enero de 1977, el presidente Jimmy Carter asumió con una plataforma de campaña que incluía la despenalización de la marihuana. En octubre de 1977, el Comité Judicial del Senado votó a favor de despenalizar la posesión de hasta una onza de marihuana para uso personal.
En 1981, Nancy Reagan inició una campaña antidrogas muy publicitada, "Simplemente di no". El jefe de policía de Los Ángeles, Daryl Gates, fundó el programa de educación sobre drogas DARE. Gates dijo: “Los usuarios ocasionales de drogas deben ser sacados y fusilados”. DARE fue adoptado a nivel nacional a pesar de la falta de evidencia de su efectividad.
En la década de 1980, las propuestas para despenalizar la marihuana se desvanecieron. Los padres se preocuparon más por el uso de drogas por parte de los adolescentes. Las representaciones mediáticas de personas adictas al “crack” alimentaron la preocupación pública. El presidente Reagan amplió la guerra contra las drogas. El encarcelamiento por delitos de drogas no violentos aumentó de 50.000 en 1980 a más de 400.000 en 1997.
A fines de la década de 1980, la histeria sobre la cocaína crack condujo a sanciones federales y estatales draconianas. Rápidamente aumentaron la población carcelaria. En 1985, el 2-6% de los estadounidenses veía el “abuso de drogas” como un gran problema. En 1989, era 64%. Menos de un año después, ese número se redujo a menos de 10% cuando los medios perdieron interés. Pero las políticas y las tasas de encarcelamiento se mantuvieron.
En 1992, el presidente Bill Clinton hizo campaña sobre el tratamiento en lugar del encarcelamiento. Sin embargo, rechazó una recomendación de la Comisión de Sentencias de reducir la disparidad de sentencias entre el crack y la cocaína en polvo. También rechazó el consejo de su secretario de salud de poner fin a la prohibición federal de financiar programas de acceso a jeringas.
En 1994, Ethan Nadelman fundó The Lindesmith Center como el primer proyecto estadounidense del Open Society Institute de George Soros. En 2000, el creciente Centro se fusionó con la Fundación de Políticas de Drogas para crear la Alianza de Políticas de Drogas (la principal organización de reforma de políticas de drogas de la actualidad).
El presidente George W. Bush intensificó rápidamente la militarización de la aplicación de la ley nacional contra las drogas. Su zar antidrogas se centró en la marihuana y las pruebas de drogas para estudiantes. El consumo de drogas se mantuvo constante y las muertes por sobredosis aumentaron rápidamente. Al final del mandato de Bush, había alrededor de 40.000 redadas SWAT de estilo paramilitar contra estadounidenses cada año. La mayoría fueron por delitos no violentos contra la ley de drogas.
El presidente Barack Obama redujo la disparidad de sentencias entre el crack y la cocaína en polvo. También puso fin a la prohibición de la mayoría de los fondos federales para programas de acceso a jeringas y la interferencia federal con las leyes estatales de marihuana medicinal. Para 2021, la mayoría de los estados habían promulgado leyes para aumentar el acceso al medicamento de reversión de sobredosis de naloxona, así como las leyes del “911 Buen Samaritano”.
En 2018, el presidente Donald J. Trump pidió la pena de muerte para las personas que venden drogas. Inició una política que coloca las sustancias relacionadas con el fentanilo en la Lista 1 sin probar estas sustancias en busca de daños o beneficios médicos (incluida la capacidad de revertir las sobredosis de opioides). Resucitó el mensaje refutado de "Simplemente di no" dirigido a los jóvenes.
En 2020, los habitantes de Oregón votaron abrumadoramente a favor de la Medida 110. Esta histórica iniciativa electoral convirtió a Oregón en el primer lugar de Estados Unidos en despenalizar la posesión de pequeñas cantidades de todas las drogas. Como resultado, durante su implementación, miles de habitantes de Oregón menos fueron arrestados por posesión de drogas y cientos de millones de dólares en fondos de la Medida 110 ampliaron los servicios contra las adicciones. La Drug Policy Alliance redactó la Medida 110 y Drug Policy Action encabezó la campaña para lograr su aprobación. Desafortunadamente, La posesión de drogas en Oregón fue recriminalizada después de una campaña de desinformación bien financiada.. Pero Oregón está en mejor situación que antes de la Medida 110, cuando las sanciones por posesión eran más severas. Incluso los defensores de su reversión admitieron que la Medida 110 amplió con éxito la prestación de servicios y acordaron que los servicios que creó deben permanecer vigentes.
Para 2022, 21 estados legalizaron la marihuana para adultos. Ese mismo año, el presidente Joe Biden indultó los casos federales de simple posesión de marihuana.
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