Exoneración reciente en Tulia, Texas

Tonya White, ex residente de Tulia, Texas, fue exonerada ayer de un cargo de delito grave de cocaína que enfrentó como resultado de una redada de drogas en 1999 que condujo al arresto de 43 residentes de la pequeña ciudad. Un registro bancario de un retiro realizado en la ciudad de Oklahoma ayudó a White a demostrar que no estaba en Tulia en el momento en que supuestamente estaba haciendo una transacción de drogas.

Cuarenta de los arrestados durante la redada eran afroamericanos, aproximadamente el diez por ciento de la población negra de la ciudad. La única prueba en su contra fue el testimonio de un oficial encubierto, Tom Coleman, que trabajaba solo y que no tenía cintas de audio, videovigilancia ni testigos presenciales. (Coleman había renunciado a su trabajo anterior en la aplicación de la ley y huyó de la ciudad para evitar cargos por robo).

Muchos de los Coleman acusados de vender drogas ahora cumplen duras sentencias. Algunos delincuentes por primera vez, por ejemplo, recibieron más de 20 años de prisión. La propia White se enfrentaba a cinco años de cadena perpetua, antes de que un investigador externo interviniera para demostrar su inocencia.

“Algo está muy mal con nuestro sistema de justicia cuando las personas pueden cumplir sentencias de décadas con la palabra de una sola persona”, dijo Deborah Small, directora de políticas públicas y alcance comunitario en Drug Policy Alliance. “El caso de Tulia ejemplifica el impacto racial que sigue teniendo la guerra contra las drogas en todo el país”.

Debido a la protesta pública en torno al caso, la legislatura de Texas aprobó recientemente una ley que impide una condena por drogas basada únicamente en el testimonio de un informante. Sin embargo, esto no se aplica retroactivamente al caso Tulia. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos ha iniciado una investigación federal de derechos civiles.

Texas ha tenido varios casos de corrupción policial en el último año. En abril de 2001, un fiscal estatal desestimó los cargos contra 17 residentes de Hearne que fueron arrestados por un grupo antidrogas acusado de centrarse en los afroamericanos. El fiscal desestimó los casos después de que el informante responsable de los arrestos no pasó las pruebas del polígrafo cuando se le preguntó sobre la manipulación de pruebas.

En agosto de 2001, ocho policías de San Antonio fueron arrestados por conspirar para proteger un envío de cocaína.

La policía de Dallas también ha recibido atención nacional por un escándalo en el que los agentes de narcóticos usaron pruebas defectuosas para arrestar a varios inmigrantes mexicanos de cuello azul por cargos de posesión de cocaína con la intención de venderla. José Luis Vega, un mecánico de automóviles en Dallas, fue arrestado en agosto de 2001 por supuestamente poseer cientos de miles de dólares en cocaína. Cuando Vega pasó una prueba de polígrafo, su abogado ordenó una prueba de la supuesta “cocaína”. Los resultados de las pruebas mostraron que la "cocaína" era en realidad un material similar a la tiza que se usa en placas de yeso y otras marcas de paneles de yeso. Había sido molido en polvo y empaquetado para parecerse a la cocaína.

Luego de este descubrimiento, varios abogados defensores locales exigieron pruebas de laboratorio similares de las pruebas utilizadas contra sus clientes. En al menos 18 casos relacionados con presuntas incautaciones de cocaína por parte de las unidades de narcóticos de la policía de Dallas en el último año, la evidencia incautada fue casi toda material de yeso triturado y no drogas ilegales.

Las revelaciones han llevado a la desestimación de más de 40 casos. Desafortunadamente, algunos de los arrestados ya han sido deportados. Al igual que con el caso de Tulia, el Departamento de Justicia de EE. UU. inició una investigación federal de derechos civiles.

En los últimos años ha habido una serie de otros escándalos policiales de alto perfil relacionados con las drogas en todo el país. California, Florida, Illinois y Carolina del Norte han experimentado una corrupción similar.

“Al igual que la prohibición del alcohol, la prohibición de las drogas genera corrupción y abuso policial”, dijo Bill Piper, director asociado de asuntos nacionales de Drug Policy Alliance. “Aparte de poner fin a la prohibición de las drogas, la mejor acción que pueden tomar los formuladores de políticas es dirigir los recursos de aplicación de la ley hacia los vendedores a gran escala; proporcionar tratamiento en lugar de encarcelamiento para delincuentes no violentos de bajo nivel; y aprobar legislación para reducir las violaciones más atroces y sistemáticas de las libertades civiles por parte de los encargados de hacer cumplir la ley de drogas”.