El Congreso incluye miles de millones en paquete de estímulo para el controvertido programa de subvenciones Byrne vinculado a las disparidades raciales, la corrupción policial y los abusos de los derechos civiles

La semana pasada, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó un paquete de estímulo que incluye $3 mil millones para el programa Edward Byrne Memorial Justice Assistance Grants, un controvertido programa de subvenciones para el cumplimiento de la ley relacionado con las disparidades raciales, la corrupción policial y los abusos de los derechos civiles. El Senado está considerando actualmente el paquete. Los críticos dicen que el aumento de los fondos para el programa Byrne Grant resultará contraproducente al aumentar los costos en uno de los sectores menos productivos de la economía estadounidense: el complejo industrial penitenciario.

“Lo último que necesitamos en un plan de estímulo es un incentivo para más arrestos, más tiempo en la cárcel y más prisiones”, dijo Ethan Nadelmann, director ejecutivo de Drug policy Alliance. “Si el Congreso quiere regalar miles de millones a las fuerzas del orden locales, debe dejar en claro que el objetivo es la seguridad pública, no atrapar a más jóvenes por poseer un porro”.

Los organismos encargados de hacer cumplir la ley, especialmente los grupos especiales de narcóticos, a menudo se evalúan y financian en función de la cantidad de personas que arrestan. Dado que los delincuentes de drogas de bajo nivel son abundantes y fáciles de atrapar, es fácil para la policía aumentar su número arrestándolos, incluso cuando los delincuentes violentos deambulan libremente. Cuantos más delincuentes no violentos relacionados con las drogas sean arrestados por la policía, más dinero federal recibirán. El número de estadounidenses tras las rejas crece y los contribuyentes deben pagar la factura.

No es de extrañar, dicen los reformadores de la justicia penal, que Estados Unidos ocupe el primer lugar en el mundo en tasas de encarcelamiento per cápita, con 5% de la población mundial pero 25% de los presos del mundo. Estados Unidos encierra a más ciudadanos per cápita que China, Cuba, México, Rusia o cualquier otro país del mundo. La policía realizó más de 1.8 millones de arrestos por drogas en 2007 (los datos del último año están disponibles), alrededor de 775,000 fueron por nada más que la simple posesión de marihuana para uso personal.

El programa Byrne Grant también está en el centro de algunos de los abusos de derechos civiles más impactantes de nuestro país.

El escándalo financiado por Bryne más notorio ocurrió en 1999 en Tulia, Texas, donde decenas de residentes afroamericanos (que representaban casi la mitad de la población negra de la ciudad) fueron arrestados, procesados y condenados a décadas de prisión, aunque la única prueba en su contra era el testimonio no corroborado de un oficial encubierto blanco con un historial de mentiras y racismo. El oficial encubierto trabajaba solo y no tenía cintas de audio, videovigilancia ni testigos para corroborar sus acusaciones.

Las sospechas surgieron después de que dos de los acusados pudieron presentar pruebas firmes que demostraban que estaban fuera del estado o en el trabajo en el momento de las supuestas compras de drogas. El gobernador de Texas, Rick Perry, finalmente perdonó a los acusados de Tulia (después de cuatro años de encarcelamiento), pero este tipo de escándalos continúan plagando el programa de subvenciones Byrne.

En otro escándalo relacionado con Byrne, un juez magistrado descubrió que un grupo de trabajo regional de narcóticos en Hearne, Texas, atacaba rutinariamente a los afroamericanos como parte de un esfuerzo por expulsar a los negros de la ciudad mayoritariamente blanca. Durante los últimos 15 años, el grupo de trabajo financiado por Byrne allanó anualmente los hogares de los afroamericanos y arrestó y procesó a ciudadanos inocentes. Los gobiernos de los condados involucrados en el escándalo del grupo de trabajo de Hearne finalmente resolvieron una demanda civil y acordaron pagar daños económicos a algunas de las víctimas de discriminación.

En una carta reciente a los líderes de la Cámara y el Senado, quince organizaciones nacionales de derechos civiles y justicia penal instaron a los miembros del Congreso a cambiar el dinero de la Beca Byrne en el proyecto de ley de estímulo para el tratamiento, la rehabilitación y otros programas efectivos. Los grupos incluyen la ACLU, la Coalición Nacional de Políticas de Drogas Afroamericanas, la Asociación Nacional de Policía Negra, el Consejo Nacional sobre el Crimen y la Delincuencia, el Instituto de Política de Justicia y la Iglesia Metodista Unida.

“La guerra contra las drogas es una nueva forma de Jim Crow, que se dirige sistemáticamente a las comunidades de color y llena nuestras prisiones con delincuentes no violentos a expensas de los contribuyentes”, dijo Nadelmann. “Es dudoso que los estados puedan permitirse sus políticas punitivas de justicia penal sin subsidios federales. Los miembros del Congreso que apoyan el programa Byrne Grant están perpetuando la injusticia y agobiando a los contribuyentes”.