Un nuevo e innovador informe acaba con el mito de la "dureza contra el crimen": los encuestados calificaron casi el 90 % de los delitos en la encuesta como menos graves y, por lo tanto, merecedores de un castigo menos grave que el exigido por la ley de Nueva Jersey

Trenton—Un nuevo e innovador informe sobre el Código Penal de Nueva Jersey y las actitudes públicas hacia las sentencias se publicó hoy en Trenton. El informe, Crimen y castigo en Nueva Jersey: el Código Penal y la opinión pública sobre las sentencias, fue elaborado por el profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania Paul H. Robinson y el Grupo de Investigación de Derecho Penal de la Universidad de Pensilvania. Robinson es uno de los principales académicos en derecho penal del mundo, exfiscal federal y exconsejero del Subcomité de Leyes y Procedimientos Penales del Senado de los Estados Unidos. El informe fue encargado por la Drug Policy Alliance.

El hallazgo más dramático del informe proviene de una encuesta de más de 200 residentes de Nueva Jersey a quienes se les pidió su opinión sobre el nivel de gravedad de 108 delitos que se encuentran en el código penal de Nueva Jersey. Los encuestados calificaron casi el 90 por ciento de los delitos como menos serio, y por lo tanto merecedor de menos serio castigo, que el exigido por Nueva Jersey. Por ejemplo, la sanción según la ley de Nueva Jersey por cultivar 15 plantas de marihuana puede acarrear una sentencia máxima de 20 años, pero los residentes de Nueva Jersey clasificaron el delito en un nivel de gravedad que exige no más de un año y medio. Pagar a un contratista $80,000 para reparar una casa "debajo de la mesa" tiene una pena máxima de 10 años, pero los residentes de Nueva Jersey lo calificaron con un nivel de seriedad que amerita un máximo de solo seis meses de prisión.

Los defensores dicen que el informe está sacudiendo los círculos de justicia penal y agregando fuerza a un debate nacional emergente. Durante años, la evidencia ha demostrado que el público apoya firmemente las alternativas al encarcelamiento y una mayor discreción judicial en las sentencias. Pero un creciente cuerpo de evidencia indica el apoyo público a un replanteamiento más integral de las sanciones penales. Además de los hallazgos en Nueva Jersey, una encuesta reciente de California mostró que casi las tres cuartas partes (72%) de los encuestados estaban a favor de reducir las penas por simple posesión de drogas. Esto incluyó fuertes mayorías de demócratas (79%), independientes (72%) y republicanos (66%).

"Estamos en un punto de inflexión en la política de justicia penal y, en particular, en nuestro enfoque de las drogas", dijo Roseanne Scotti, directora de la Alianza de Políticas de Drogas del estado de Nueva Jersey. "Estamos viendo una ola de reforma de sentencias en los estados de todo el país y un replanteamiento fundamental de las políticas fallidas del pasado. Este informe debería animar a los legisladores estatales a abordar reformas aún más integrales".

Los hallazgos en el informe de Nueva Jersey reflejan y confirman los de un informe que Robinson y el Grupo de Investigación hicieron para la legislatura de Pensilvania en 2009. Ese informe encontró que los residentes de Pensilvania también calificaron la mayoría de los delitos como merecedores de un castigo menor que el exigido por la ley de Pensilvania.

El nuevo informe también encontró que el Código Penal de Nueva Jersey es "un cuerpo de leyes cada vez más enrevesado, plagado de irracionalidades en la clasificación [de las sentencias] e inconsistencias internas". Al inicio del código en 1979, había 243 delitos comprensivos. Desde entonces, la legislatura ha agregado cientos de nuevos delitos, elevando el número total de delitos a más de 1500, muchos de los cuales son redundantes y/o están en conflicto con otros delitos. En algunos casos, dos versiones de lo que es básicamente el mismo delito tienen dos penas diferentes.

El informe hace varias recomendaciones, dice el autor, Paul Robinson. "Idealmente, la mejor manera de lidiar con los problemas descritos en el informe sería recodificar la ley penal del estado en un código que elimine los delitos innecesarios y duplicados y que restablezca los grados de todos los delitos de una manera que refleje la gravedad relativa de cada delito en relación con todos los demás", dijo Robinson. "Pero aparte de eso, los legisladores deberían trabajar para reformar algunas de las injusticias y los problemas más atroces contenidos en el código, como las sentencias mínimas obligatorias y las penas demasiado duras por delitos no violentos. Nuestro informe muestra claramente que estas penas están en desacuerdo con los valores de los residentes de Nueva Jersey y deben ser abordadas por la legislatura".

En todo el país, se está produciendo un cambio radical en la política de justicia penal y el informe está atrayendo la atención nacional de los legisladores de otros estados que están liderando las reformas de la justicia penal. Estados como Texas, Florida, Carolina del Norte, Kentucky y California están lidiando con enormes déficits presupuestarios y se ven obligados a reconocer que las juergas de gastos penitenciarios del pasado ya no son sostenibles. Estos estados han implementado una variedad de alternativas al encarcelamiento que han ahorrado dinero a los contribuyentes y mejorado la seguridad pública. En muchos de estos estados, el nuevo informe de Nueva Jersey está siendo recibido con entusiasmo.

Ningún estado ha atraído más atención por sus reformas que Texas, el epítome de la filosofía de "mano dura contra el crimen". Sin embargo, los legisladores de ese estado aprobaron recientemente una serie de reformas de justicia penal, incluidas alternativas al encarcelamiento, que evitaron que el estado tuviera que construir ocho prisiones nuevas y ahorraron cientos de millones de dólares a los contribuyentes de Texas. Y mientras Texas estaba reduciendo su gasto en correccionales, también redujo su tasa de criminalidad.

El representante Jerry Madden de Texas (R-Plano), quien preside el Comité de Correccionales en la Cámara de Representantes de Texas, ha sido fundamental para aprobar estas reformas en Texas. Madden es uno de varios legisladores estatales de todo el país que comenta sobre las implicaciones nacionales del informe de Nueva Jersey. "Este informe tiene un impacto profundo, no solo para Nueva Jersey", dijo Madden. "Confirma los hallazgos de la opinión pública de Pensilvania, y apostaría a que si pudiéramos hacer este tipo de encuesta en otros estados, encontraríamos los mismos resultados. Necesitamos un sistema de justicia penal más pequeño e inteligente, pero muchos legisladores son reacios a emprender reformas porque creen que el público no apoya la reforma. Este informe no solo prueba que el público apoya la reforma, sino que muestra que el público está muy por delante de la mayoría de los funcionarios electos cuando se trata de sentencias penales".

En Kentucky, otro estado que se ha puesto a la vanguardia de la reforma de la justicia penal, el informe de Nueva Jersey se considera una guía para los próximos pasos. "Puedo vernos usando este informe a medida que avanzamos con la siguiente fase de la reforma de la justicia penal aquí en Kentucky", dijo el representante del estado de Kentucky, John Tilley (D-Christian, Trigg). Tilley, exfiscal y actual presidente del Comité Judicial de la Asamblea General de Kentucky, ha ganado la atención nacional con las reformas de justicia penal de su estado. "Lo que hemos visto es que al ser más inteligentes con el crimen, podemos reducir los costos de la justicia penal y aumentar la seguridad pública", dijo Tilley. "No es una situación de esto o lo otro. En estos tiempos económicos desafiantes en los que los estados y municipios están tomando decisiones difíciles como despedir a policías y maestros, debemos repensar cómo usamos los escasos recursos. Este informe se suma a la evidencia que muestra que el público apoya estos esfuerzos".

La representante de Carolina del Norte, Alice L. Bordsen (D-Alamance), quien ha liderado los esfuerzos de reforma de la justicia penal en ese estado, dijo que el informe brinda información de importancia crítica sobre el apoyo público a la reforma. "A través de este importante estudio en Nueva Jersey, como el de Pensilvania, podemos ver la desconexión entre cómo nuestros ciudadanos creer los infractores de la ley deben ser castigados por varios delitos penales y el nivel de castigo realmente asignado por los legisladores a esos diversos delitos penales", dijo Bordsen. "Es un estudio de enorme importancia. Con suerte, conducirá a estudios similares en otros estados; debemos hacer un mejor trabajo para garantizar la efectividad de nuestras sanciones o un porcentaje cada vez mayor de nuestra gente pasará tiempo en prisión sin ningún propósito productivo mientras consume cantidades cada vez mayores de nuestros fondos públicos".

Marc Mauer, director ejecutivo del Sentencing Project en Washington, DC, dijo que el informe arroja nueva luz sobre las actitudes del público. "Durante demasiado tiempo, los líderes políticos han promovido políticas 'duras contra el crimen' en la creencia de que reflejaban el sentimiento público", dijo Mauer. "Ahora sabemos que el público tiene una visión mucho más matizada de las sentencias, que a menudo es menos punitiva que las penas actuales. Dadas las realidades fiscales del encarcelamiento excesivo, los legisladores deberían reconsiderar las sentencias excesivas que no contribuyen a la seguridad pública".

"Al igual que Texas, Nueva Jersey ha podido reducir las tasas de encarcelamiento en los últimos años y, al mismo tiempo, reducir las tasas de delincuencia", dijo Roseanne Scotti. "Podemos aprovechar este éxito y convertirnos en un modelo para la nación. En estos días se habla mucho en Trenton sobre el presupuesto de base cero y el presupuesto basado en el desempeño. Ha llegado el momento de aplicar los mismos principios al sistema de justicia penal. Durante las próximas semanas y meses trabajaremos con un grupo bipartidista de legisladores para elaborar una legislación que aborde los problemas que destaca este informe y promueva reformas que sean más justas, fiscalmente más responsables y más consistentes con los valores de los residentes de Nueva Jersey".

El informe completo se puede encontrar en: www.drugpolicy.org/njcrime