Cientos de activistas y líderes comunitarios llegan a Albany con miles de firmas de peticiones que piden al Senado que apruebe una legislación que pondría fin a más de 50 000 arrestos anuales costosos, ilegales y racialmente sesgados

NUEVA YORK: Hoy, cientos de activistas y neoyorquinos preocupados de todo el estado se reunieron en Albany para exigir que los republicanos del Senado aprueben la A. 10581, un proyecto de ley que pondría fin a la práctica de arrestar a personas por poseer pequeñas cantidades de marihuana a la vista del público. Después de la manifestación, los activistas entregaron una petición con más de 6500 firmas al líder de la mayoría en el Senado, Dean Skelos, pidiéndole que promueva reformas sensatas.

La legislación fue presentada por el asambleísta Hakeem Jeffries a pedido del gobernador Andrew Cuomo para estandarizar las sanciones por posesión de marihuana en Nueva York, alineando la práctica policial con la intención legislativa original de la ley de 1977 que convertía la posesión de pequeñas cantidades de marihuana en una violación, en lugar de un delito menor.

"Debemos estandarizar las sanciones asociadas con la posesión de marihuana para poner fin a las prácticas existentes que innecesariamente cicatrizan miles de vidas y desperdician millones de dólares en recursos policiales, al tiempo que restan valor al enjuiciamiento de delitos graves", dijo. Hakeem Jeffries, asambleísta del estado de Nueva York, patrocinador de la legislación. “Durante años, miles de neoyorquinos, que en su mayoría son jóvenes negros y latinos, han sido acusados de delitos menores innecesarios, lo que crea barreras para el empleo futuro e intensifica las tensiones entre las fuerzas del orden público y las comunidades. Esta legislación garantizará que las personas que posean pequeñas cantidades de marihuana sean sancionadas de manera apropiada y eviten daños permanentes en sus registros. Ahora es el momento de que mis colegas en el Senado actúen".

La propuesta del gobernador reduciría significativamente la cantidad de personas arrestadas por posesión de pequeñas cantidades de marihuana; actualmente, el arresto número uno en la ciudad de Nueva York es por posesión de marihuana, y casi 85% de los arrestados son negros y latinos, en su mayoría hombres jóvenes, aunque los jóvenes blancos consumen marihuana en tasas más altas. La propuesta cuenta con el apoyo de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todo el estado, incluido el comisionado de policía de la policía de Nueva York, Ray Kelly, y otros jefes de policía en Nueva York, y los fiscales de distrito de la ciudad de Nueva York, Long Island y el norte del estado.

“El ejemplo lo dan los que están en el poder; el Alcalde y el Comisionado de Policía son los que marcan la política, y les toca a ellos dejar de fomentar los arrestos ilegales por marihuana. Es hora de que eliminen la presión sobre los agentes de policía para que realicen más y más paradas y cacheos, lo que lleva a arrestos ilegales por marihuana”, dijo Joanne Naughton, exdetective con más de 20 años en la policía de Nueva York. “Esta propuesta es un desarrollo positivo”.

"En este momento, el presidente del Senado, Dean Skelos, es el principal obstáculo para aprobar una legislación que podría permitir a los neoyorquinos negros y latinos caminar por sus vecindarios con la misma libertad y comodidad que experimentan sus homólogos blancos", dijo el director ejecutivo de ColorOfChange, Rashad Robinson. "Los neoyorquinos están listos para poner fin a los arrestos por marihuana con prejuicios raciales, y estamos aquí para asegurarnos de que los legisladores de Albany pongan fin a la capacidad de la policía de Nueva York de abusar y humillar a los jóvenes de color a voluntad".

Desde que Cuomo anunció su intención de cambiar la ley, el apoyo a las reformas ha llegado de todo el estado. El New York Times, el Daily News, el New York Post, el Syracuse Times-Standard y el Buffalo News se encuentran entre los periódicos que han escrito editoriales en apoyo, y docenas de grupos, desde Buffalo hasta Long Island, han respaldado las reformas.

"Ya sea que viva en el este de Nueva York o en East Hampton, es obvio que las leyes actuales sobre la marihuana de Nueva York son defectuosas", dijo Lisa Tyson, directora de la Coalición Progresista de Long Island. "Los habitantes de Long Island quieren ver una política de drogas con sentido común, y la despenalización propuesta por el gobernador ofrece exactamente eso. A medida que los presupuestos se reducen en todo el estado, estas reformas ayudarán a la policía a cambiar su enfoque de la posesión menor de marihuana y hacia los delitos que realmente amenazan a nuestras comunidades".

Estos arrestos ilegales, que superaron los 50.000 en 2011, cuestan a los contribuyentes un estimado de $75 millones de dólares cada año, en un momento de crisis fiscal en el que se recortan los servicios esenciales. La investigación encuentra que la mayoría de las personas arrestadas por posesión de marihuana no la tenían a la vista del público (un delito menor), pero tenían una pequeña cantidad en un bolsillo y la policía los engañó para que la revelaran o, peor aún, muchas personas son registradas ilegalmente, como se evidencia en un informe reciente sobre la práctica.

“Detener y cachear es algo que sucede con demasiada frecuencia en mi comunidad”, dijo Alfredo Carrasquillo de VOCAL-NY. “Yo mismo he sido detenido y cacheado más veces de las que puedo contar. Y como muchas personas que conozco, he sido arrestado ilegalmente por marihuana en el transcurso de estas paradas. Esta legislación para estandarizar las penas y poner fin a los arrestos ilegales por marihuana es importante no solo para poner fin a las prácticas y políticas con prejuicios raciales, sino también para crear comunidades saludables y seguras”.

Expertos, activistas, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, expertos en salud y líderes políticos están apoyando las reformas porque todos se dan cuenta de que criminalizar a los jóvenes no es una estrategia efectiva para prevenir el consumo de marihuana; más bien crea desconfianza entre la policía y las comunidades a las que sirven.

“Este proyecto de ley no se trata de despenalizar la marihuana; se trata de elevar el nivel de cómo logramos la responsabilidad, la equidad racial y, sobre todo, la seguridad pública, basados en políticas que fomentan la participación y las soluciones de la comunidad”, dice Chino Hardin, capacitador principal en Center for NuLeadership on Urban Solutions. "Es un paso en la dirección correcta, y hacemos un llamado a nuestros líderes legislativos para que se unan al creciente y diverso liderazgo comunitario por la seguridad y la justicia".

“Como defensores públicos, todos los días vemos cómo los tribunales de la ciudad de Nueva York están atascados con arrestos innecesarios”, dice Renate Lunn de 5 Borough Defenders. “Nuestros clientes pierden la fe en el sistema de justicia penal cuando son sometidos a cacheos humillantes sin motivo, cuando ven que solo personas de color comparten sus celdas con ellos y cuando se enteran de que están siendo acusados de un delito menor cuando solo eran culpables de una infracción no penal”.

“El impacto desproporcionado del sistema de justicia penal en las personas de color es extremadamente destructivo y está impulsado en gran medida por la discriminación racial y la criminalización de muchos de nuestros jóvenes por posesión de marihuana”, dijo la Dra. Alice Green, fundadora y directora del Center for Law Justice, con sede en Albany. “La loca política de criminalizar a los jóvenes negros y latinos debe detenerse ahora”.

Nueva York ya no puede pagar los costos humanos y financieros de estos arrestos por prejuicios raciales. Los defensores prometieron mantener la presión sobre el Senado para que apruebe estas reformas de sentido común.

“Estoy seguro de que todos en el Senado, incluido el líder de la mayoría Skelos, están de acuerdo en que es inaceptable que las leyes se apliquen de manera diferente a diferentes grupos de personas según la raza, el origen étnico y el lugar donde vive la gente”, dijo gabriel sayegh, director estatal de la Alianza de Políticas de Drogas. “Pero eso es exactamente lo que está sucediendo en este momento con estos arrestos por marihuana, por lo que necesitamos una reforma. La propuesta del gobernador Cuomo, apoyada por funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de todo el estado, incluido Long Island, es un paso importante hacia la equidad y la justicia. Lo único controvertido de esta propuesta es la idea de que no se aprobará este año”.