La Corte Suprema de Carolina del Sur revoca la condena de 20 años por homicidio de Regina McKnight

COLUMBIA, SC — Hoy, la Corte Suprema de Carolina del Sur dictaminó que Regina McKnight no tuvo un juicio justo cuando fue condenada en 2001, convirtiéndose en la primera mujer en Carolina del Sur en ser condenada por homicidio por abuso infantil como resultado de sufrir una muerte fetal no intencional.

McKnight fue arrestada en 1999, varios meses después de sufrir una muerte fetal en el Hospital Conway. La condena de McKnight se basó en la aceptación por parte del jurado de la afirmación sin fundamento científico de que su uso de cocaína causó la muerte fetal. McKnight no tenía antecedentes de arrestos e incluso los fiscales coincidieron en que no tenía intención de dañar al feto ni de perder el embarazo. Sin embargo, al ser condenada, recibió una sentencia de veinte años, suspendida a doce años de prisión sin posibilidad de libertad condicional. Estaba proyectada para ser liberada en 2010.

La comunidad médica se ha opuesto firmemente al enjuiciamiento y condena de McKnight. Desde el principio, las principales organizaciones y expertos médicos, de salud pública y de bienestar infantil de Carolina del Sur y nacionales se han opuesto al enjuiciamiento y la condena. Estas organizaciones, representadas por National Advocates for Pregnant Women y Drug Policy Alliance, con la consejera de Carolina del Sur Susan Dunn, incluyeron la Asociación Médica de Carolina del Sur, la Asociación de Enfermeras de Carolina del Sur, la Asociación de Consejeros de Alcoholismo y Abuso de Drogas de Carolina del Sur y la Coalición de Carolina del Sur para Familias Saludables, argumentaron en un amigo (amigo de la corte) informó que las mujeres no pierden sus derechos a un juicio justo al quedar embarazadas y cuestionó la evidencia del estado de que el uso de cocaína o cualquier otra cosa que McKnight hizo o no hizo causó la muerte fetal.

En 2002, el abogado de la Sra. McKnight cuestionó la constitucionalidad de utilizar las leyes de homicidio para enjuiciar a las mujeres que sufren mortinatos. En la apelación, una escasa mayoría de la Corte Suprema del Estado confirmó la condena y la nueva interpretación de la ley de homicidios del estado. El Tribunal sostuvo que una mujer embarazada que involuntariamente aumenta el riesgo de muerte fetal podría ser declarada culpable de homicidio por “indiferencia extrema a la vida humana”. En virtud de esta decisión, se permite una condena por homicidio con cualquier evidencia de que una mujer embarazada participó en una actividad “de conocimiento público” como “potencialmente fatal” para un feto. La Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a revisar la decisión.

El fallo de hoy se centró en la cuestión de si la Sra. McKnight recibió un juicio justo y concluyó que el abogado de la Sra. McKnight fue "ineficaz en su preparación de la defensa de McKnight a través del testimonio de expertos y el contrainterrogatorio". La decisión también indicó que la base médica y científica para su enjuiciamiento y el de otras mujeres en el estado se basa en información médica desactualizada e inexacta.

“Significativamente, la opinión reconoce que la investigación actual simplemente no respalda la suposición de que la exposición prenatal a la cocaína resulta en daño al feto, y la opinión deja en claro que ciertamente 'no es más dañino para el feto que el uso de nicotina, la mala nutrición, la falta de atención prenatal u otras condiciones comúnmente asociadas con los pobres urbanos'”, dijo Susan K. Dunn, abogada de amigos. “Esta decisión advierte a los abogados [fiscales] de todo el estado que en realidad deben demostrar que una droga ilegal ha puesto en riesgo o causado daño, no simplemente confiar en prejuicios e información médica errónea”.

Este fallo abordó una petición presentada en nombre de McKnight en busca de una revisión judicial para determinar si la persona está encarcelada legalmente o debe ser puesta en libertad. La petición debe demostrar que el tribunal ordenó el encarcelamiento con base en un error de hecho o de derecho. En McKnight, el error de hecho fue aceptar un vínculo causal entre el uso de cocaína de McKnight y su muerte fetal. Los errores legales fueron no llamar a expertos médicos como testigos que pudieran refutar ese vínculo, no investigar la evidencia médica en la que se basaron los testigos del estado y que se basó en estudios científicos obsoletos, y no desafiar las explicaciones confusas y contradictorias de la corte al jurado sobre qué "intención" tenía que tener la Sra. McKnight.

"EM. McKnight es una de las más de 500 mujeres en Carolina del Sur que experimentan mortinatos cada año, y en muchos de esos casos, la medicina simplemente no puede determinar la causa”, dijo Brandi Parrish, coordinadora de la Coalición para Familias Saludables de Carolina del Sur. “Es una tragedia que la Sra. McKnight haya estado en prisión durante casi ocho años por un delito que no cometió. A las familias de Carolina del Sur no les ayuda tratar los mortinatos como delitos ni desperdiciar cientos de miles de dólares de los impuestos para encarcelar a madres inocentes”.

Los grupos médicos y de salud pública también expresaron su preocupación por las consecuencias de la política de Carolina del Sur de arrestar a mujeres embarazadas que experimentan problemas con las drogas. En su escrito, citaron el hecho de que amenazar a las mujeres embarazadas con ir a la cárcel las disuade de buscar atención prenatal y otros servicios vitales, como ha sido el caso en Carolina del Sur desde el fallo de Whitner en 1997 que originalmente permitió el enjuiciamiento de mujeres embarazadas bajo cargos estatales de peligro infantil.

La Sra. McKnight está representada en la petición por C. Rauch Wise de la American Civil Liberties Union of South Carolina Foundation, Inc., y Matthew Hersh y Julie Carpenter del bufete de abogados Jenner & Block para el DKT Liberty Project.