Una tendencia aterradora: las muertes por sobredosis de heroína aumentan entre un cien y un ochocientos por ciento en las ciudades del oeste de EE. UU.

La sobredosis de heroína fue la principal causa de muerte entre los hombres de 25 a 44 años en Portland, Oregón, el año pasado, según un informe publicado hoy por el Centro para el Control de Enfermedades. Los informes oficiales de Salt Lake City, Utah, Seattle, Washington y partes de Nuevo México indican que las tasas de sobredosis se han disparado en el oeste de los Estados Unidos en los últimos diez años. Los informes de los CDC, que se centraron en Portland y Seattle, sugieren que la mayor disponibilidad de heroína, la amplia variabilidad en su potencia, los precios bajos y el miedo a la policía contribuyeron al número récord de muertes en el noroeste.

Seattle se mueve para combatir la adicción

En respuesta a la ola de muertes por sobredosis de heroína, las autoridades de Seattle ampliaron la disponibilidad del tratamiento con metadona en un cincuenta por ciento, ofreciéndolo tanto a través de clínicas establecidas como en hospitales y consultorios médicos. El condado incluso desplegó una casa móvil para entregar la medicina a los adictos en áreas alejadas de las clínicas de la ciudad. Las evaluaciones del mantenimiento con metadona durante las últimas cuatro décadas la han establecido como la mejor herramienta para reducir tanto el uso ilícito de heroína como las muertes, enfermedades, delitos y sufrimiento asociados. Hay buenas razones para creer que una mayor disponibilidad de metadona, más espacios de tratamiento residencial libres de drogas y una campaña de prevención más agresiva dirigida a los jóvenes reducirán las muertes por sobredosis. Este estudio mostró una leve disminución en las muertes en 1998 en comparación con 1997, pero es demasiado pronto para determinar si estos pasos serán suficientes para cambiar el rumbo.

Portland desde una perspectiva callejera

Además de confiar en los certificados de defunción y los informes de las autopsias, los funcionarios de salud pública de Portland consultaron a otro grupo de expertos, usuarios actuales de heroína, para averiguar por qué moría tanta gente y qué se podía hacer al respecto. Los usuarios de drogas que habían sobrevivido a sobredosis anteriores informaron que la heroína de alquitrán negro mexicano era abundante y barata en el noroeste, pero su potencia variaba drásticamente. Lo que era un tiro seguro una semana podría matarte a la siguiente.

De los encuestados que habían presenciado una sobredosis, la mayoría informó que dudarían antes de llamar al 911 porque temían ser arrestados o maltratados por la policía y el personal médico. “Esto es consistente con los hallazgos en otras ciudades”, dijo Glenn Backes, analista de salud pública en The Lindesmith Center, una organización nacional que apoya la investigación y las intervenciones para combatir la sobredosis de heroína. “Una consecuencia no intencionada del enfoque de endurecimiento del uso de drogas ha sido asustar a los usuarios de drogas, hacer que tengan miedo de llamar al 911 incluso en una crisis de vida o muerte”, dijo el Sr. Backes. Portland es una de las pocas ciudades del oeste que ahora está reformando sus políticas policiales, enseñando resucitación cardiopulmonar a los usuarios de drogas y alentándolos a llamar al 911 sin temor indebido a ser arrestados.

Salt Lake City considera un nuevo enfoque

En 1992, Utah sufrió dieciocho muertes por sobredosis en todo el estado. Ese número aumentó cada año hasta 1998 cuando, según un informe publicado por el Departamento de Salud del Estado de Utah, 130 personas murieron por sobredosis de drogas, en su mayoría por heroína usada en combinación con alcohol u otras drogas. “En 1999, se atribuyeron 146 muertes a sobredosis accidentales de drogas en Utah, un aumento de ochocientos por ciento con respecto a hace solo siete años”, informa Luciano Colonna, director de la Coalición para la Reducción de Daños de Utah, “Es obvio que tenemos que trabajar juntos como una comunidad si vamos a detener esto”.

El Sr. Colonna coordina un grupo de trabajo interinstitucional cuyo objetivo es reducir la tasa de muertes por sobredosis en Salt Lake City. El grupo de trabajo incluye representantes del departamento de policía de la ciudad, la oficina del fiscal de la ciudad, especialistas en tratamiento de drogas, funcionarios de salud pública estatales y del condado y la Coalición para la Reducción de Daños. “Lo que estamos discutiendo es un estado de emergencia durante el cual todas las agencias de la ciudad y el condado comparten un objetivo común: salvar vidas. Ya estamos enseñando reconocimiento de sobredosis y RCP en las cárceles. El próximo paso crucial es hacer que sea más fácil y seguro para los consumidores de drogas llamar al 911”.

“La policía puede desempeñar un papel importante en la reducción de las muertes por sobredosis de heroína”, dijo Ethan Nadelmann, director del Centro Lindesmith. “A menudo son los primeros en llegar al lugar de la sobredosis. Si saben qué hacer, y si los presentes cuando ocurre una sobredosis no tienen miedo de llamar a la policía de inmediato, se pueden salvar cientos de vidas. En última instancia, la obligación de salvar vidas debe prevalecer sobre el mandato de arrestar a las personas por usar drogas”.