En 2009, el Congreso aprobó una legislación que revocaba la prohibición de décadas de uso de fondos federales para el intercambio de jeringas pero, por razones poco claras, a fines de 2011, revocó esta decisión, reteniendo nuevamente los fondos federales de los programas que proporcionan a los usuarios de drogas agujas estériles y jeringas Este mes, el Congreso aprobó el presupuesto de gasto en salud para el resto de este año fiscal sin levantar la prohibición. Esta falta de acción empeora los problemas de salud pública, hace que nuestras comunidades sean menos seguras y aumenta las cargas financieras futuras de los contribuyentes.
Aunque los programas de intercambio de jeringas fueron controvertidos cuando aparecieron por primera vez en la década de 1980, ya no es así. Muchas comunidades de todo el país han adoptado activamente el intercambio de jeringas, reconociendo que tales programas crean comunidades más saludables, seguras y productivas.
Desde que comenzó el programa de intercambio de jeringas de Baltimore' en 1994, los funcionarios de salud han intercambiado casi medio millón de agujas cada año y han atendido a más de 14,000 clientes. El porcentaje de diagnósticos de VIH atribuibles al consumo de drogas en Maryland ha caído del 53 % a un mínimo histórico del 16 % en 2010. En gran medida, Maryland ha podido reducir drásticamente la transmisión del VIH relacionada con las drogas gracias a la disponibilidad de equipos de inyección en Baltimore.
El historial de Maryland es consistente con la experiencia en los EE. UU. y el resto del mundo, ya que docenas de estudios han confirmado que el intercambio de jeringas representa la herramienta más efectiva disponible para prevenir la transmisión del VIH relacionada con las drogas. Estos mismos estudios también han encontrado consistentemente que los programas de intercambio de jeringas no resultan en un aumento en el uso de drogas.
El intercambio de jeringas también ayuda a frenar la creciente epidemia de hepatitis C, que está estrechamente relacionada con el uso compartido de agujas durante el consumo de drogas. Hasta la mitad de todas las personas que se inyectan drogas en Maryland están infectadas con hepatitis C, que es mucho más fácil de transmitir que el VIH. El intercambio de jeringas interrumpe el ciclo de transmisión de la hepatitis C al proporcionar el equipo limpio que permite a los usuarios de drogas evitar compartir agujas.
Aunque los beneficios para la salud pública del intercambio de jeringuillas serían suficientes para garantizar un sólido apoyo gubernamental para este enfoque que salva vidas, los beneficios se extienden mucho más allá. En una era de austeridad presupuestaria, el intercambio de jeringas ayuda a conservar el dinero de los contribuyentes al evitar costos médicos futuros sustanciales asociados con infecciones prevenibles. Cada caso de infección por VIH genera costos de tratamiento de por vida que superan los $600,000, y un solo trasplante de hígado como resultado de una hepatitis crónica cuesta más de $300,000. Con gran parte de estos costos absorbidos por el sector público, los contribuyentes tienen una razón fiscal importante para apoyar programas que previenen que ocurran nuevas infecciones de VIH y hepatitis en primer lugar. Cada dólar invertido en el intercambio de jeringas ahorra aproximadamente $3-$7 en costos médicos futuros relacionados con el VIH.
El programa de intercambio de jeringas de Baltimore' sirve como un puente vital para el tratamiento de drogas para muchos clientes al mantener vínculos estrechos con los programas locales de tratamiento de drogas, con estudios que indican que los clientes de intercambio de jeringas en Baltimore tienen altos niveles de retención en el tratamiento de drogas.
El intercambio de jeringas también ayuda a combatir el grave problema de sobredosis de drogas de Maryland. A nivel nacional, las sobredosis de drogas causan más de 30,000 muertes al año, y la sobredosis de drogas es la principal causa de muerte entre las personas sin hogar. Desafortunadamente, Maryland es líder en mortalidad asociada a las drogas, ya que la tasa de mortalidad por sobredosis de drogas del estado es superada por solo 10 estados. El intercambio de jeringas ayuda a prevenir la sobredosis de drogas al brindar servicios de asesoramiento y apoyo de salud y al vincular a los clientes con una vivienda estable y tratamiento contra las drogas.
Los programas de intercambio de jeringas también ayudan a que las comunidades sean más seguras al estabilizar vidas que alguna vez fueron caóticas. Se ha demostrado que ayudan a aumentar el empleo y la vivienda segura y disminuyen la participación legal en los participantes. Al intercambiar agujas contaminadas por estériles, el intercambio de jeringas también evita que los equipos de inyección usados se desechen en nuestras comunidades. Esto disminuye la probabilidad de que los niños u otras personas encuentren agujas contaminadas en un parque u otro espacio público. Este beneficio de seguridad pública de los programas de jeringuillas es de especial importancia para los agentes de policía y los socorristas médicos, que son especialmente propensos a sufrir lesiones por pinchazos con agujas durante sus funciones habituales.
El caso del intercambio de jeringas es abrumador. Los esfuerzos para sobrecargar o extinguir el intercambio de jeringas son, sin duda, bien intencionados. Pero lo que en realidad han hecho estas medidas es hacer que nuestras comunidades sean menos seguras, socavar un puente vital para el tratamiento de drogas, contribuir a costos médicos más altos y obstaculizar los esfuerzos nacionales para prevenir la propagación del VIH, la hepatitis y otras enfermedades transmitidas por la sangre. En breve se comenzará a trabajar en el presupuesto de 2014. El Congreso debe trabajar para levantar esta prohibición miope de financiar un servicio de salud esencial y no cometer el mismo error una vez más.
El Dr. Christopher Welsh es profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y se enfoca en el abuso de alcohol y drogas. Su correo electrónico es [email protected].
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